Musicien et poète, Orphée reçut du dieu Apollon une lyre grâce à laquelle il parvenait à charmer les bêtes sauvages.
Le jour de son mariage, son épouse, Eurydice, meurt mordue par un serpent. Orphée descend alors au royaume d’Hadès pour la récupérer. Grâce à ses chants, il endort Cerbère, le chien à 3 têtes gardien de la porte et persuade Hadès, le dieu des enfers, de lui rendre Eurydice. Il n’y a qu’une condition : que sur le retour, Orphée ne se retourne pas pour voir son épouse avant d’avoir atteint le monde des vivants. Malheureusement, pensant avoir franchi la limite, Orphée se retourne alors qu’Eurydice est encore dans l’ombre : elle disparaît pour toujours.
Si le mythe d’Orphée est un hymne à la gloire de l’amour, il met en lumière la puissance et la force de la poésie puisqu’Orphée parvient à endormir Cerbère et persuader Hadès. Il met également l'accent sur le rôle du poète : adoucir les maux et les mœurs.
Voici quelques exemples de ses représentations dans les Arts et les Lettres :
Orphée aux Enfers, opéra-bouffe d’Offenbach, 1858 ; Eurydice, pièce de théâtre de Jean Anouilh, 1942 ; Orphée (1950) et Le Testament d’Orphée (1959), films de Jean Cocteau ; Orphée, le chevalier de la lyre dans Saint Seiya, manga de Masami Kurumada, 1986-89
