Thérèse Raquin

Une classification scientifique des tempéraments

Dans son roman Thérèse Raquin, Zola attribue à chacun de ses personnages une constitution physique qui dicte ses comportements de manière inéluctable :

• Thérèse est décrite comme une femme dotée d’un tempérament brûlant et nerveux. Son héritage (ses origines nord-africaines) est souvent évoqué pour justifier cette vitalité sauvage, sans cesse en tension derrière son masque d’épouse effacée.
• Laurent est l’incarnation de la force brute, de l’impulsivité et des appétits physiques. Il cherche la satisfaction immédiate de ses besoins. Son existence est régie par son corps puissant et massif, ce qui semble le rendre incapable de résister à ses pulsions.
• Camille, par contraste, est un personnage chétif, malingre, dominé par sa faiblesse et la maladie. C’est sa nature biologique qui fait de lui une victime naturelle, presque une proie.

Le roman comme « réaction chimique »

Zola explique que si l’on place deux tempéraments opposés, mais complémentaires (le sanguin Laurent et la nerveuse Thérèse) dans un milieu donné (la boutique étouffante du passage du Pont-Neuf), une réaction est inévitable.

• Le passage à l’acte : le crime n’est pas une faute morale, mais une conséquence physique. La rencontre de Laurent et Thérèse provoque une crise où la tension nerveuse de l’une rencontre la force vitale de l’autre. Le meurtre serait comme la libération brutale de cette pression accumulée.
• L’absence de libre arbitre : Zola insiste sur le fait que ses personnages sont « dépourvus de libre arbitre ». Ils sont des machines humaines, au même titre que nombre de ses personnages, entraînés par la fatalité de leur chair. Ils ne choisissent pas de tuer, ils y sont poussés par leur constitution physiologique.

Zola traite ses personnages comme un chirurgien disséquerait un cadavre, avec une neutralité froide : il observe comment le sang et les nerfs agissent sur le destin humain.

Pour Zola, le crime agit comme un poison organique sur les meurtriers. Ce n’est pas une simple « culpabilité morale », c’est un dérèglement total de leurs sens et de leur système nerveux.

La substitution de l’obsession à l’amour

Avant le meurtre, le couple est uni par une passion physique dévorante. Après l’acte, leur union est littéralement contaminée par la présence obsédante de la victime : le cadavre de Camille s’immisce physiquement entre eux à tel point qu’ils ont l’impression que le corps humide est couché dans leur lit. De même, la morsure que Camille a infligée à Laurent au moment de sa mort devient un signe physique indélébile, ravivant sans cesse le souvenir du crime.

La névrose et le dérèglement sensoriel

Zola décrit le remords par des symptômes physiques, typiques d’une pathologie nerveuse : ce sont des hallucinations qui meublent l’obscurité de la chambre, des insomnies et des terreurs qui interrompent le sommeil du couple, voire déclenchent des crises de panique. La moindre ombre qui flotte ôte au couple tout contrôle nerveux, les faisant passer de la prostration à des accès de violence incontrôlée.

La transformation de la passion en haine

C’est sans doute l’aspect le plus sombre du roman. Le remords agit comme un acide qui dissout le lien initial. Le mariage, dont ils pensaient qu’il scellerait leur union, les enferme davantage, faisant de leur vie un supplice. Dès lors, au lieu de se soutenir, ils se haïssent, s’accusent, se surveillent, ne pouvant plus vivre ensemble ni se séparer, liés qu’ils sont par leur terrible secret.

Pour Zola, le remords est une maladie nerveuse incurable. Le meurtre a brisé leur équilibre physiologique et condamné le couple à une décomposition lente, quasi organique et inéluctable.