Émile Zola

Une révolution littéraire... par la science

Zola ne se contente pas de raconter des histoires ; il veut faire de la littérature une extension des sciences naturelles. Pour lui, le romancier doit cesser d'être un simple conteur pour devenir un observateur et un expérimentateur.

Littéralement fasciné par les découvertes scientifiques de son siècle (notamment les travaux de Darwin et de Claude Bernard), il applique ces concepts à sa grande fresque des Rougon-Macquart en étudiant l'hérédité, la « tare » originelle comme la folie ou l'alcoolisme, qui se transmet, selon lui, de génération en génération. Il analyse également l'environnement social (la mine, la bourgeoisie, les bas-fonds de Paris), univers susceptible de façonner ou briser un individu.

Une révolution littéraire... par l'observation

Il se fait également romancier-enquêteur, inventant la pratique du carnet d'enquête, destinée à donner une base réelle à ses récits. Pour écrire Germinal, il descend au fond d'une mine à Anzin pour observer le travail des mineurs et leur langage. Pour La Bête humaine, il voyage en locomotive pour comprendre la mécanique et le quotidien des cheminots. Cette démarche transforme le roman en un document sociologique et historique d'une précision quasiment inégalée au XIXe siècle.

L'affaire Dreyfus

En 1894, éclate l'affaire Dreyfus, du nom du capitaine Alfred Dreyfus, juif d'origine alsacienne, accusé de trahison envers la France pour servir les intérêts allemands. Condamné à la fin de cette même année, l'affaire suscite peu de réactions jusqu'à la parution, quatre ans plus tard, d'un article intitulé « J'accuse... ! » signé Zola, destiné au Président de la République, Félix Faure.

L'écrivain y dessine les contours d'une armée étouffant la vérité pour dissimuler ses propres erreurs, s'obstinant à maintenir le verdict rendant coupable l'officier, et ce, malgré les preuves flagrantes de son innocence. Par là même, l'écrivain fustige la « grande muette », l'armée.

Une figure moderne de l'écrivain

Avec cette affaire et son écho, Zola donne naissance à un nouveau type d'écrivain : l'intellectuel engagé. Alors qu'il restait jusque-là dans sa tour d'ivoire, noircissant de son encre le papier, l'artiste voit de nouvelles responsabilités lui incomber, notamment utiliser sa notoriété et sa plume pour défendre des causes universelles (la Justice, la Vérité) contre les institutions de l'État.

Zola en paiera le prix fort : il subit des insultes antisémites, des menaces de mort, et doit s'exiler à Londres pour éviter la prison. Bien qu'il meure en 1902, avant la réhabilitation totale d'Alfred Dreyfus, l'action de Zola aura été décisive pour faire triompher la justice.