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La membrane est une structure protéolipidique qui délimite les cellules. D’une épaisseur variant entre 7 et 10 nm, la partie lipidique est organisée en une bicouche de phospholipides contenant aussi en proportion variable du cholestérol.
Les phospholipides sont des esters d’acides gras contenant deux chaînes aliphatiques hydrophobes (formant la queue du phospholipide) et une partie hydrophile variant selon les types cellulaires, mais toutes les cellules possèdent dans leur membrane plasmique des phospholipides à base de phosphatidylcholine ou de phosphatidyléthanolamine.
L’amphiphilie de ces molécules permet leur regroupement en micelle, donc en bicouche. Les protéines membranaires sont enchâssées soit dans une des hémi-membranes, soit sont transmembranaires. Les nombreuses interactions non covalentes assurent la cohésion de la membrane plasmique, mais la faiblesse de ces liaisons explique la fluidité membranaire et donc la diffusion latérale, mais aussi verticale, des protéines et des lipides. La membrane plasmique est donc une mosaïque fluide.
