L'année de première

Selon la formule même de Victor Hugo dans sa préface, le recueil Les Contemplations se présente comme « Les Mémoires d’une âme ». Ainsi, l’œuvre se veut autobiographique, 25 années de la vie d'un homme en vers. D’ailleurs, le poète organise son recueil en livres – un terme mettant bien en lumière la force du récit. Au fil de l’écriture, les poèmes rattrapent même le présent de l’écrivain puisque la 2^ème partie « Aujourd’hui » s’achève en 1856, date de la publication du recueil. 

Mais parler simplement d'autobiographie pour définir Les Contemplations serait réducteur. Toujours dans sa préface, Victor Hugo écrit : « Hélas ! Quand je vous parle de moi, je vous parle de vous. Comment ne le sentez-vous pas ? ». En effet, même si l'histoire personnelle du poète est au cœur de l’œuvre, atteignant son paroxysme dans le lyrisme des poèmes consacrés à Léopoldine à l’image de « Demain dès l’aube... », l’œuvre prend des accents universels et atemporels pour nous parler à tous.

Par ailleurs, il serait également réducteur de résumer Les Contemplations au traumatisme lié à la mort de la fille de Victor Hugo ; le recueil célèbre aussi la vie, l’enfance, les premiers émois, la beauté des spectacles de la nature retraçant au-delà du parcours d’un seul homme, le parcours de l’être humain.

• L’émergence d’une Nation de citoyens égaux en droits 
  

Désireux d’affirmer les grands principes de la Révolution, les députés de l’Assemblée constituante rédigent dés l’été 1789 la Déclaration des Droits de l’Homme et du Citoyen (DDHC). Elle s’inspire à la fois de la pensée des Lumières et des révolutions anglaise (1688) et américaine (1776). 

Discutée entre le 20 et le 26 août 1789, la DDHC est adoptée par l’ensemble des députés et définit un ensemble de principes reposant sur les droits de l’homme, l’égalité civile, la souveraineté nationale et l’élection au suffrage censitaire d’une Assemblée dont le rôle est d’établir les lois. Le Roi conserve un droit de veto sur les affaires de l’Etat. 

• La chute de la monarchie et la première expérience républicaine dans un contexte de guerre

En quelques mois, de mai à août 1789, la monarchie absolue s’est effondrée en France.

Mais la monarchie constitutionnelle échoue en 1792 et la République lui succède sous la Convention élue au suffrage universel. D’un coté les députés girondins modérés veulent terminer la Révolution afin de conserver les conquêtes politiques de 1789, les sans-culottes soutenus par les députés montagnards et leur chef Robespierre, cherchent au contraire à étendre politiquement et territorialement la Révolution. La France entre dans un cycle de violences. Guerres civiles (Terreur à Paris, Guerre de Vendée) et guerre extérieure (contre les monarchies européennes) mettent la Révolution en péril, après 1794. En raison de l’instabilité politique, la Convention et le Directoire échouent dans leur tentative d’établir un ordre révolutionnaire. 

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