Les empereurs mandchous de la dynastie Qing ne purent empêcher la mise sous tutelle de pans entiers du territoire et de l'économie chinois par les occidentaux, mais ils mirent toutefois en œuvre des politiques qui tentèrent de sauvegarder l'essentiel de la souveraineté nationale.
Néanmoins, leur pouvoir fut confronté à plusieurs obstacles. Le premier était le poids de l'administration et de la culture traditionnelle qui bloquèrent parfois la volonté réformiste de certains souverains. Le second était l'importance des conservateurs au sein de la cour impériale. La figure de l'impératrice douairière Cixi s'imposant à cet égard.
En Chine, une révolution comparable à celle de l'ère Meiji au Japon ne put donc être mise en œuvre et la question de la modernisation du pays échappa en grande partie aux souverains, également contestés par les nationalistes Hans à la fin du XIXe siècle, à cause de leurs origines mandchoues.