Plusieurs guerres opposèrent Chinois et Occidentaux, comme les deux guerres de l'opium. Elles se soldèrent par des défaites chinoises et l'adoption de traités inégaux.
Les révoltes s'opposaient, elles, soit au pouvoir des empereurs, comme la révolte des Taiping, soit aux Occidentaux, comme la révolte des Boxers, pourtant nés comme opposants aux Qing.
Dans ces conflits, les empereurs apparurent comme les garants de la stabilité du pays aux yeux des Occidentaux, ce qui les discrédita dans le camp nationaliste, déjà défavorable à la présence d'un pouvoir mandchou.
La tentative de l'impératrice Cixi d'utiliser les Boxers face aux Occidentaux se solda par un échec et le régime impérial se rangea finalement du côté des Occidentaux.