En 1949, la Chine est réunifiée presque entièrement par la victoire des troupes de Mao sur celles de Tchang Kaï-chek. Ce dernier se réfugie à Taïwan, qui devient le seul territoire contrôlé par la République de Chine, siégeant au conseil de sécurité de l'ONU et considérant être le seul pouvoir légitime dans l'ensemble de la Chine.
Face à cela, Mao renforce le centralisme, exalte la nation chinoise et s'inscrit dans la tradition d'un pouvoir fort.

La mise en œuvre d'une politique de collectivisation n'est envisagée que par étape, mais les confiscations des grandes propriétés rurales et l'encadrement strict de la population sont vite mis en œuvre dans l'ensemble du pays, les régions déjà contrôlées par les communistes ayant servi de laboratoires pour ce programme.