La mise en place d'une République en Chine en 1912 s'accompagne de plusieurs difficultés. La première consiste à affirmer le pouvoir républicain face aux seigneurs de la guerre, qui contrôlent les provinces.
Outre le gouvernement nationaliste de Nankin, les seigneurs de la guerre contrôlent un gouvernement à Pékin.
Le parti du Kuomintang représente la principale composante du gouvernement républicain. Ce parti nationaliste est toutefois parcouru par plusieurs tendances, proches, pour certaines, du socialisme et pratiquant un nationalisme intégral, pour d'autres.
Son objectif général reste toutefois de s'opposer aux traités inégaux et de moderniser le pays. La situation du pays et la présence des seigneurs de la guerre ne permet à la jeune République que de mettre très imparfaitement en œuvre ce pouvoir.