En 1927, la politique du front uni entre communistes et nationalistes est rompue. Le Kuomintang parvient à établir un gouvernement central à Nankin dans un pays libéré des seigneurs de la guerre. C'est la « décennie de Nankin ».
Les communistes mènent des actions militaires contre ce gouvernement, mais celles-ci se révèlent peu efficaces.
Lors de la longue marche, entreprise pour sauvegarder l'essentiel de l'appareil politique et militaire du PCC (parti communiste chinois), l'influence de Mao Zedong s'affirme au sein du parti, alors que les spécificités du communisme chinois se définissent plus clairement.
Cette période est donc décisive pour l'acculturation en Chine de la pensée marxiste-léniniste. Dans ce contexte, l'expansionnisme japonais s'affirme en Chine, notamment en Mandchourie.