Pendant la guerre civile, de 1927 à 1937, le Parti communiste chinois connaît une mutation profonde.
La première concerne les techniques de combat mises en œuvre par l'armée rouge chinoise. Elles se fondent sur l'importance de la paysannerie dans la population chinoise. Du point de vue idéologique, la pensée de Mao précise la manière dont le communisme doit s'inscrire dans l'histoire et la culture chinoises.
Par ailleurs, le PCC entreprend une politique de ralliement, en proposant une application du socialisme qui intègre toutes les classes sociales. C'est toutefois également pendant cette période qu'apparaissent les premières purges et les premiers massacres, montrant la volonté de Mao de mettre en place un pouvoir sans partage.