Dans les années 1920 et 1930, alors que la Chine est contrôlée par les seigneurs de la guerre, le parti nationaliste du Kuomintang, sous l'influence de Sun Yat-sen, puis de Tchang Kaï-chek, incarne la volonté de moderniser le pays et d'instaurer un pouvoir national fort.
Il est parcouru par plusieurs tendances. La voie autoritaire de Tchang Kaï-chek finit par l'emporter.
A gauche, la naissance d'un parti communiste chinois en 1921 permet au marxisme léninisme de s'affirmer sur la scène politique, même si son rayonnement reste limité. Communistes et nationalistes mènent une politique de front uni face aux seigneurs de la guerre. Ce front éclate en 1927.