Du latin « status » qui veut dire ce qui est institué ou du verbe latin « stare » qui signifie se tenir debout, l'État est une organisation politique et juridique qui aide la société à se tenir debout. Il peut être défini comme une organisation politique, doté d'un ensemble d'institutions, d'un pouvoir et d'une autorité souveraine s'exerçant sur l'ensemble d'un peuple dans un territoire déterminé. L'État, en tant qu'organisation politique de la société, doit être doté d'une puissance de contrainte.
C'est ainsi que Max Weber (1864-1920), dans Le savant et le politique, le définit comme « une communauté humaine qui, dans les limites d'un territoire déterminé [...] revendique avec succès pour son propre compte le monopole de la violence physique légitime ». Autrement dit, l'État est la seule instance qui a le droit et la permission de recourir à la violence. Par ailleurs, il est une institution autonome et permanente. Il est autonome car il n'est pas une propriété privée ou un héritage familial : c'est une chose publique (« res publica »). Il est permanent en ce qu'il est une continuité puisqu'il ne s'identifie pas à la personne du dirigeant ou du représentant (les hommes passent mais les institutions demeurent).
