Les unités naturelles

Compte tenu de ses vastes dimensions et de son étirement en longitude, le continent américain présente une grande diversité d’unités naturelles : un relief diversifié, une variété de milieux climatiques, une richesse de réseaux hydrographiques, etc.

Un relief diversifié

La diversité du relief est liée à l’histoire géologique du continent. Ce relief est disposé selon la direction nord-sud. Ainsi, les principaux éléments de relief sont :

Les hautes chaînes de montagnes : elles sont localisées sur toute la façade pacifique et surplombent une étroite plaine côtière. Elles encadrent de larges vallées (en Californie par exemple) et de hauts plateaux comme l’Altiplano du Pérou. Les plus hautes élévations sont des montagnes rocheuses se trouvant dans la partie nord-ouest du continent. Celles-ci ont des sommets dépassant 6 000 m d’altitude. C’est l’exemple du mont McKinley (6 187 m). Certaines montagnes ont des sommets atteignant 4 000 m d’altitude (Mont Rainer, Whitney, etc.).

Les montagnes jeunes près de l’isthme central : un chapelet de montagnes jeunes (comme La Sierra Madre) se trouve près de l’isthme central, où l’activité sismique et volcanique est fréquente. Ces montagnes sont réputées être dangereuses à cause des séismes et des volcans.

Le relief très accidenté de la Cordillère des Andes : en Amérique du Sud se dessine la plus longue chaîne de montagnes du continent. C’est dans cette partie que l’on trouve les plus hautes montagnes, comme le Mont Aconcagua (6 961 m), le Monte Pissis (6 793 m) et le mont Cerro Bonete Chico (6 759 m), tous en Argentine ; le Nevado Ojos Del Salado (6 891 m) entre l’Argentine et le Chili ; le mont Huascaran (6 768 m) au Pérou, etc.

Les massifs anciens de la façade Atlantique : ces massifs sont fortement érodés et entaillés par de nombreuses vallées. Ce sont des montagnes aux sommets arrondis (Bouclier canadien, Appalaches, Yucatan, massif de Guyanes, Mato Grosso, Patagonie, etc.).

Les plaines centrales : l'intérieur du continent est formé par d'immenses plaines (Grandes plaines, bassin de l'Amazonie) drainées par de longs et puissants fleuves (Mississippi, Amazone).

La richesse du réseau hydrographique

L’Amérique possède les plus grands points et cours d’eau du monde. En Amérique du Nord, les lacs tels que : Supérieur, Michigan, Huron, Érié et Ontario forment la plus grande nappe lacustre du monde ; ils sont dus aux anciens glaciers. Le Mississippi constitue la plus grande artère fluviale avec 7 200 km de long, dont 6 800 km sont navigables. L’Amérique du Sud possède aussi de grands fleuves comme le Rio de la Plata, mais aussi l'Amazone (6 400 km), fleuve très puissant. Il existe plusieurs autres cours d'eau moins importants comme : le Fraser, la Columbia, le Colorado, le Mackenzie, etc.

Un climat très varié

On note une grande variété de climats. En effet, celui-ci est influencé par les océans (Atlantique, Pacifique, Arctique et Antarctique) qui l’entourent et les montagnes qui le traversent. D’autres facteurs, comme la disposition méridienne du relief, les courants marins et les vents du pôle Nord et des tropiques qui s’engouffrent dans les plaines centrales, peuvent aussi influencer la différence de climat selon les régions. Par exemple, à l'ouest des Andes et des montagnes rocheuses, le climat est aride ou semi-aride. On trouve des déserts tels que l'Atacama au Chili ou la Vallée de la Mort aux États-Unis. On note aussi un climat montagnard lié généralement à l’altitude. On trouve des glaciers dans les parties les plus hautes ou dans les extrêmes nord et sud (Patagonie, Canada et Alaska). Au centre, vers l’équateur, le climat est équatorial, marqué par des chaleurs extrêmes et des pluies abondantes. Plus au nord, nous avons un climat froid qui se localise au niveau de l'Alaska, de l'Amérique du Nord, du nord du Canada et du sud de l'Amérique latine. En Amérique centrale, le climat est continental ; il est océanique et pluvieux sur les zones côtières. De part et d’autres des deux tropiques, le climat est tropical ou intertropical, c’est-à-dire chaud et humide. En Amérique latine, nous avons un climat tempéré, doux et pluvieux.

La diversité des milieux

Il existe une diversité de milieux sur le continent américain. Le nord et l'extrême sud du continent sont dominés par le froid. C’est le domaine de la toundra et des forêts. On y trouve aussi le domaine tempéré avec des prairies ou pampas. Le milieu tropical couvre la majeure partie de l'Amérique latine avec des forêts, des steppes, des savanes et des déserts. La zone tempérée, au sud de l’Amérique latine, est une réserve d'eau, de bois, et de plus en plus, un espace réservé aux loisirs.

En raison de sa situation géographique, de la disposition de son relief et de la richesse de son réseau hydrographique, le continent américain a un potentiel humain et économique remarquable.