Les populations de l’Asie

L’Asie n’est pas seulement le continent le plus vaste mais aussi le plus peuplé. Elle abrite plus de la moitié de la population mondiale. En 2020, sa population était estimée à 4,641 milliards d’habitants, pour une densité de 151,5 habitants/km². La richesse de la population asiatique réside dans sa diversité culturelle. La croissance de la population diffère selon les pays. Les fortes inégalités économiques et sociales, dans les villes comme dans les campagnes, déchirent la population asiatique.

La répartition de la population

La population de l’Asie représente 60 % de la population mondiale en 2023. Cette population est inégalement répartie sur le continent. On y note trois grands foyers de peuplement qui représentent les trois quarts de la population asiatique : l'Asie du Sud (1,58 milliard d'habitants), l'Asie de l'Est (1,53 milliard d'habitants) et l'Asie du Sud-Est (548 millions d'habitants). La Chine et l’Inde, à elles seules, représentent plus de 70 % de la population totale de l’Asie et près de 40 % de la population mondiale. Les autres régions de l'Ouest et du Nord sont presque vides : ce sont des déserts humains. À l'Ouest et au centre de l'Asie, la population est faible à cause de l'aridité. Dans les régions montagneuses, le froid et les pentes ne permettent pas aux hommes de développer l'agriculture. La Sibérie, par exemple, connaît une densité inférieure à 1 habitant/km².

La forte croissance démographique

L’Asie a connu une croissance démographique plus rapide que les autres continents. De 1950 à 2010, la population asiatique est passée d’environ 1,4 milliard à 4 milliards. Aujourd’hui, elle dépasse largement les 4 milliards. Elle a presque triplé, tandis que la population de l’Europe et de l’Amérique croît très lentement. La baisse considérable de la mortalité et le taux de fécondité élevé (dans certains pays comme l’Afghanistan : 5,3 enfants par femme ; 4,4 au Yémen ; 3,6 au Pakistan ; 3,1 en Israël) expliquent la croissance rapide de la population. L’Inde et la Chine sont les pays les plus peuplés. L'Inde, par exemple, a doublé sa population entre 1970 et 2000, gagnant 500 millions d'habitants.

On constate depuis quelques années que la croissance ralentit, notamment en raison de la politique démographique de la Chine (un enfant par femme) en 1980. Elle reste cependant très élevée au Moyen-Orient (Asie de l'Ouest). La plupart des pays d'Asie ont un taux de croissance naturel de plus de 2 % par an. À l'exception du Japon, déjà confronté au vieillissement de sa population, les pays les plus développés économiquement sont entrés dans la première phase de la transition démographique. L'Asie reste un continent très rural : 59 % des Chinois, 69 % des Thaïlandais, 72 % des Indiens et 75 % des Vietnamiens vivent à la campagne. Seuls quelques pays, essentiellement en Asie occidentale, sont fortement urbanisés : 67 % des Iraniens et 68 % des Irakiens vivent en ville. Israël constitue un cas à part, avec 92 % de citadins, suivi de près par l'Arabie Saoudite avec 86 %.

Une diversité de peuples, de langues et de cultures

L’Asie est caractérisée par une grande diversité de peuples, de langues et de cultures. En Asie de l’Est domine la vieille civilisation chinoise. On y trouve aussi des cultures mongole, nippone (japonaise), coréenne, tibétaine, etc. Le mandarin (chinois) est la langue la plus parlée non seulement en Asie, mais dans le monde.

L’Asie du Sud-Est présente une plus grande diversité linguistique. En effet, la partie continentale de l'Asie du Sud-Est est peuplée par les Birmans, les Thaïs, les Vietnamiens et les Khmers. Au nord de l'Asie du Sud, les populations parlent diverses langues indo-européennes apparentées à l’hindi, alors qu'au sud prédominent les langues dravidiennes des populations indigènes de la péninsule indienne.

Au sud-ouest de l’Asie, plusieurs langues du groupe indo-iranien sont parlées. C’est le cas du persan (farsi), langue iranienne la plus parlée, du pachto (parlé en Afghanistan et au Pakistan), du kurde et du turc (parlé en Iran, en Turquie et en Irak), de l’arabe (Arabie Saoudite) et de l’hébreu (en Israël). Ces langues sont les plus importantes dans cette partie du continent. Elles correspondent à des groupes linguistiques spécifiques. Les langues altaïques ou transeurasiennes sont un ensemble de langues parlées en Eurasie, depuis la Turquie et la Moldavie, jusqu’à l’Asie de l’Est en passant par l’Asie centrale, la Sibérie et l’Extrême-Orient russe. Elles rassemblent au minimum les langues turques, les langues mongoles et les langues toungouses. Le russe domine cependant en Sibérie et en Russie.

La diversité religieuse

L'Asie est le berceau des grandes religions révélées ou non. Le judaïsme, le christianisme et l'islam sont nés en Asie du Sud-Ouest, principalement entre la Palestine et l’Arabie Saoudite. Le bouddhisme, le confucianisme et l'hindouisme, qui sont plutôt des doctrines philosophiques et des principes de vie, ont leurs racines en Chine et en Inde. La Chine est en effet la terre du culte des ancêtres et de ce qu'on appelle la religion chinoise, qui se compose d'éléments confucianistes et taoïstes.

L'islam prédomine en Asie du Sud-Ouest et en Asie centrale, et il joue un rôle de premier plan en Asie du Sud, où le Pakistan et le Bangladesh sont en majorité musulmans. L’islam domine aussi l’Asie du Sud-Est (Indonésie). Plusieurs villes de l'Asie du Sud-Ouest sont d'importants lieux de pèlerinage. C'est le cas de La Mecque, de Médine et de Jérusalem.

Le christianisme est présent en Asie de l’Ouest et en Asie du Nord (Russie et Sibérie). On note une forte présence de chrétiens aux Philippines (84 millions), en Chine (68 millions), en Inde (24 millions), en Indonésie (23 millions), au Kazakhstan (4,7 millions), en Corée du Sud (15 millions), au Viêt Nam (7 millions), en Géorgie (4,6 millions), en Arménie (3,2 millions), en Malaisie (2,6 millions). En revanche, le judaïsme est confiné en Israël, le foyer des Juifs.

Étant le continent le plus peuplé de la planète, l’Asie connaît une forte croissance démographique ces cinq dernières décennies, liée au taux de natalité élevé et au taux de mortalité en baisse. Ses peuples ne parlent pas la même langue et n'ont pas la même religion. L'Asie est aussi marquée par de fortes disparités économiques et sociales.