Les contrastes naturels

L’Asie présente une grande diversité de milieux naturels. En effet, deux ensembles de relief apparaissent du point de vue morphologique. Il s’agit d’un système montagneux, avec de hauts plateaux et d’immenses plaines alluviales. Sur le plan climatique, l’Asie est le continent le plus contrasté, compte tenu de ses vastes dimensions. En effet, on passe des régions d’une extrême aridité, marquées par l’absence de pluies (comme l’Arabie), à des régions très humides, correspondant à l’Asie des moussons, fortement arrosée pendant l’été.

Un relief caractérisé par deux grands ensembles

L’Asie des hautes montagnes

On note l’existence de plusieurs montagnes en Asie. Déjà, le continent est entouré dans sa partie ouest par une chaîne de montagnes : les monts de l’Oural et du Caucase. Toutefois, la plupart des montagnes se trouvent au cœur même du continent. De la Turquie à la Malaisie, se déploient les montagnes les plus hautes du monde. Les soulèvements montagneux, essentiellement jeunes, ont une direction générale est-ouest. C’est l’exemple des chaînes de Sibérie orientale ou du massif de l'Himalaya. Ce dernier est le massif le plus élevé de la planète, avec le mont Everest culminant à 8 880 mètres d'altitude. Les plus hauts plateaux du monde, comme le plateau tibétain qui veut dire le « toit du monde » (dépassant 5 000 m), se trouvent également en Asie centrale, en République populaire de Chine. Le plateau du Tibet, qui apparaît comme un gigantesque bastion avec une superficie de 3 millions de km², est localisé plus précisément au nord de l’Himalaya et délimité au sud par une chaîne de montagnes appelée la cordillère de Kouen-Lun ou Kunlun, située entre la Chine et l’Inde.

Les vastes plaines alluviales

Au sud et au nord des plateaux et des hautes montagnes, se dressent de vastes plaines formées par des alluvions des grands fleuves comme le Tigre, l’Euphrate, l’Indus, le Gange, le Brahmapoutre, etc., dont les deltas et vallées environnantes sont à la fois enrichis et menacés par les crues débordantes. Bien que l’Asie soit un ensemble dominé par des montagnes et des hauts plateaux, de vastes plaines s’étendent sur les bordures sud et nord. Ce sont les plaines indiennes, chinoises et russes.

Les contrastes climatiques de l’Asie

Le climat de l’Asie est très varié.

L’extension en latitude explique, en effet, la diversité climatique. Ce continent présente tous les types de climat. Ainsi, on note trois domaines climatiques que sont : une Asie humide (Asie des moussons), une Asie froide et une Asie aride ou « Asie des déserts ».

L’Asie humide ou Asie des moussons

L’Asie humide s’étend sur la partie orientale et méridionale du continent. Dans cette partie de l’Asie, la mousson (de l’arabe mawsin, qui veut dire saison) définit le climat et les saisons. La mousson (vent humide) est un phénomène saisonnier de régime de vent persistant qui souffle au-dessus de vastes régions intertropicales : de l'océan vers le continent en été, où il apporte des précipitations excessivement abondantes (la mousson humide d'été), puis du continent à l'océan en hiver. Pendant l'hiver, les vents viennent du nord et la saison est sèche. L'été, en revanche, le flux s'inverse : les vents viennent du sud, se chargent d'humidité au-dessus de l'océan Indien et entraînent d'abondantes précipitations ; c'est la saison des pluies. Le climat de mousson est donc un climat tropical particulier : les écarts de précipitations sont très importants entre la saison sèche et la saison humide. À Calcutta (en Inde), par exemple, chacune de ces deux saisons dure six mois. Mais ailleurs, la saison sèche peut être plus courte. L'Asie des moussons a des fleuves abondants, aux crues parfois désastreuses. L'abondance des précipitations peut rendre ce climat difficile à vivre.

L’Asie froide

L’Asie froide correspond à la partie nord du continent, vers la Russie et la Sibérie. Dans cette zone, le climat est continental avec des hivers très rigoureux et devient polaire près de l'Arctique. Le centre de cette partie de l'Asie est occupé par une grande forêt, la taïga, qui laisse place, près de l'océan Arctique, à une végétation de mousses et d'arbustes, la toundra.

L’Asie aride ou désertique

Le centre (Mongolie, Kazakhstan, Pakistan, Afghanistan, etc.) et l’ouest de l’Asie (Arabie Saoudite, Iran, Irak, Syrie, Yémen, etc.) sont très arides. Ces régions, dominées par des déserts (désert du Thar au Pakistan, désert d’Irak, désert iranien, etc.), correspondent à l’Asie sèche. Les températures de ces régions sont élevées en été et faibles en hiver. Mais, quelle que soit la saison, la pluviométrie est très faible dans ces pays.

L'Asie demeure le plus vaste et le plus peuplé des continents. Son extension en latitude explique la pluralité de son relief ainsi que la diversité de son climat. La côte pacifique de l’Asie est particulièrement vulnérable aux tremblements de terre, aux typhons, aux inondations, aux tsunamis, aux éruptions volcaniques, à la sécheresse et aux pénuries alimentaires.