Grâce à sa position géographique et à sa situation en latitude (zone tempérée), le continent européen appartient à un climat relativement contrasté et est doté d’un relief composé essentiellement de trois grands ensembles : les massifs anciens (au sommet érodé), les montagnes jeunes et les vastes plaines ou les grandes étendues de terres basses.

Un relief dissymétrique résumé en trois éléments

Les massifs anciens

Ce sont des montagnes qui datent de l’ère primaire et qui ont des sommets arrondis ou aplanis à cause de l’érosion glaciaire du quaternaire. Les glaciers quaternaires ont creusé des vallées envahies par la mer. Par la suite, d’immenses dépôts de moraines (graviers, sable et cailloux) barrent l’écoulement des eaux, donnant ainsi naissance à de nombreux lacs (35 000 en Finlande). Les massifs anciens s’étendent au nord-ouest de l’Europe, partant des massifs calédoniens au mont scandinave. En effet, les principaux massifs anciens sont : le Massif central et le Massif armoricain en France, les massifs hercyniens allemands (Harz, Massif de la Forêt Noire), le Bouclier scandinave, les monts Oural en Russie, les monts Grampians en Ecosse, etc. Aux abords de ces massifs anciens se sont formés des bassins sédimentaires tels que le bassin de Londres et le bassin de Paris contenant des roches dures (granite, schiste, gneiss).

Les montagnes jeunes

Elles sont localisées au sud de l’Europe du détroit de Gibraltar à la Mer Noire ; autrement dit, de la péninsule ibérique au Caucase. Il s’agit de la Sierra Nevada, des Pyrénées, des Alpes, des Apennins, des Carpates, formées pendant l’ère tertiaire, lors du plissement alpin (il y a 30 millions d’années). Ces chaînes jeunes qui surplombent de vastes plaines, ont une altitude dépassant 4 000 m ont des sommets déchiquetés avec des vallées profondes et boisées. L’existence de ces chaînes jeunes s’est accompagnée de la formation de volcans tels que l’Etna et le Vésuve. Les points culminants de l’Europe se trouvent dans cette zone : le Mont Blanc dans les Alpes (4 807 m), le mont Elbrouz dans le Caucase (5 461 m). Ces hautes montagnes, malgré leurs altitudes élevées, sont des zones anciennement peuplées et donc très humanisées.

Les vastes plaines ou grandes étendues de terres basses

Les plaines immenses occupent une grande partie de l’Europe jusqu’en Russie. Elles s’étendent de la mer Baltique jusqu’à la mer Capsienne. Ainsi, on les rencontre au centre, au sud-ouest, au nord et à l’est avec une extension en Russie. Par exemple : le bassin parisien, la plaine germano-polonaise, le bassin de Londres, la plaine hongroise, la plaine de l’Ukraine, les vastes plaines sibériennes (nord-ouest de la Russie), etc. On les rencontre aussi en Belgique et aux Pays-Bas. Ces plaines sont recouvertes de fins dépôts très fertiles. La végétation est formée de landes sur le littoral et d’une forêt à feuilles caduques.

Les contrastes climatiques

Le climat de l’Europe est contrasté et présente des nuances dues à plusieurs influences, surtout régionales telles que : océanique, méditerranéenne, polaire et continentale.

Le facteur océanique ou côtier

Les courants chauds de l’océan Atlantique appelés « gulf stream » provoquent un réchauffement des zones côtières pendant l’hiver, alors qu’en été, la mer baisse les températures. C’est le climat tempéré océanique doux et humide avec des températures modérées en toute saison. L’hiver n’est jamais très froid (8 °C en moyenne), tandis que l’été est plutôt frais (18 à 20 °C en moyenne). La neige et le gel sont des phénomènes exceptionnels. Le milieu océanique concerne les côtes de l’atlantique et de ses mers bordières (la Manche, la mer du Nord, la mer de Norvège).

Le facteur méditerranéen

Il est lié à la présence de la Méditerranée et à la proximité du domaine tropical qui exporte la chaleur en Europe du Sud. Ceci y crée un type de climat particulier : le climat méditerranéen doux et humide en hiver et chaud et sec en été, avec un ensoleillement bien ressenti.

Le facteur polaire

C’est la proximité du pôle dans le nord qui agit considérablement sur le climat par ses influences glaciales. C’est la nuance polaire dans les pays scandinaves (Norvège, Suède, Finlande, Islande).

Le facteur continental

C’est l’éloignement par rapport aux zones côtières méditerranéenne et atlantique. Il concerne les pays de l’Europe centrale et orientale (l’Allemagne orientale, la Pologne, la Hongrie, la Tchéquie, la Slovaquie, la Roumanie, la Bulgarie, ainsi que la Russie), qui ne reçoivent aucune influence des régions polaire, côtière ou méditerranéenne : c’est le climat continental. Ce climat est marqué par des hivers très froids (- 0° C) et souvent très longs et des étés très chauds (+ 22° C) et courts accompagnés d’orages très violents.

Par ses dimensions modestes, l’Europe se caractérise par une disposition très simple du point de vue orographique, c’est-à-dire de son relief. Cependant, son climat est complexe et contrasté en raison des influences atlantique, méditerranéenne, glaciale et continentale.