Comprise entre les latitudes 5° sud et 25 ° nord, et les longitudes 17° ouest et 14° est, l’Afrique de l’Ouest est presque entièrement localisée dans la zone intertropicale. Avec une superficie de 5,2 millions km², la région s’étend sur 2 000 km du nord au sud et 4 000 km d’ouest en est. Elle couvre le sixième du continent, présente une grande diversité géographique et humaine et accuse un retard économique énorme.

L’Afrique de l’Ouest est limitée au nord par le Sahara, à l’ouest et au sud par l’océan Atlantique, à l’est par le mont Cameroun et le lac Tchad. Elle est composée de 16 États marqués par quasiment le même héritage colonial des puissances dominatrices française, anglaise et portugaise. Il s’agit du Sénégal, de la Gambie, de la Guinée-Bissau, de la Guinée Conakry, du Cap-Vert, de la Sierra Leone, du Liberia, de la Côte d'Ivoire, du Ghana, du Togo, du Bénin, du Nigeria, du Niger, du Burkina Faso, du Mali et de la Mauritanie.

Le climat de l’Afrique de l’Ouest est globalement contrasté selon les zones. On trouve une Afrique occidentale humide, localisée autour du golfe de Guinée, avec un climat chaud, mais très pluvieux. Ce qui détermine la présence de forêts denses au Nigeria, en Côte d'Ivoire, au Togo, au Bénin, au Ghana, au Liberia, en Sierra Leone, en Guinée-Bissau et en Guinée Conakry. Plus au nord, vers la bordure du Sahara, on rencontre une Afrique occidentale sahélienne, marquée par des fortes températures et par une saison de pluies courte et irrégulière, faisant de cette région un milieu plus ou moins aride. Le réseau hydrographique est composé essentiellement des fleuves du Sénégal, du Niger et de la Gambie, et de leurs affluents.

Du point de vue orographique, l’Afrique de l’Ouest apparaît comme un immense plateau au relief relativement monotone. Les basses plaines se réduisent en une bande littorale, élargie au Sénégal, au Ghana et au Nigeria. Ces vastes plaines sont bornées à l’intérieur par un front de relief peu élevé, pouvant dépasser légèrement 4 000 mètres d’altitude. Les points les plus élevés se trouve au Cameroun (Adamaoua : 4 040 m), entre la Côte d'Ivoire et la Guinée (le mont Nimba : 1 751 m), en Guinée (les collines du Fouta Djalon : 1 515 m) et au nord du Bénin (le mont Sokbaro : 658 m d’altitude).

Cette région, aux contours imprécis et aux dimensions énormes, connaît aujourd’hui de sérieux problèmes de développement économique, malgré ses ressources naturelles très nombreuses.