La litote : définition, origine et exemples de cette figure de style

La litote est une figure de style subtile et élégante. Là où l’hyperbole exagère, la litote choisit la retenue. Elle exprime plus qu’elle ne dit, en atténuant une idée pour lui donner davantage de force. Lorsqu’on déclare « Ce n’est pas mauvais », on sous-entend souvent « C’est excellent ! ». Ce procédé rhétorique joue sur le non-dit, l’ironie et la finesse du langage.

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Définition de la litote

Qu’est-ce qu’une litote ?

La litote est une figure de style qui exprime une idée forte en la formulant de manière atténuée. Ce procédé stylistique repose sur le sous-entendu : dire moins pour suggérer plus. Très présente en littérature, elle traduit la retenue, l’ironie ou la pudeur.

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Origine de la litote

D’où vient la litote ?

Le mot « litote » vient du grec lítotēs, signifiant « simplicité ». Dans la rhétorique antique, elle désignait une manière polie ou diplomatique de s’exprimer sans heurter l’auditeur. La litote a ensuite été perfectionnée dans la langue française classique, notamment par les écrivains du XVIIe siècle comme Corneille ou Racine, qui l’utilisaient pour exprimer la passion avec retenue.

 Consulte la définition complète sur le CNRTL.

À lire aussi : L’hyperbole (figure de style) : définition, origine et exemples

Exemples de litotes

Quelques illustrations

• « Va, je ne te hais point. » (Corneille, Le Cid) → pour dire « Je t’aime encore. »
  
• « Ce n’est pas mal. » → pour dire « C’est très bien. »
  
• « Il n’est pas sot. » → pour dire « Il est intelligent. »

La litote joue sur la retenue : elle dit moins pour faire comprendre davantage. C’est une tournure stylistique qui sollicite l’intelligence du lecteur.

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Comment repérer une litote ?

Astuces pour l’identifier

• Cherche une formule négative qui semble atténuer le propos (ex : ce n’est pas…).
  
• Demande-toi si l’auteur suggère plus qu’il ne dit.
  
• Analyse le contexte émotionnel : la litote exprime souvent des sentiments forts (amour, admiration, reproche) avec pudeur.

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Quand une phrase semble dire moins qu’elle ne pense, il y a souvent une litote. Retenir, c’est parfois mieux exprimer !

Quand utiliser une litote ?

Contextes favorables

• Dans un texte littéraire, pour exprimer une émotion avec élégance.
  
• Dans un discours, pour rester diplomate ou ironique.
  
• Dans une rédaction, pour nuancer ton propos ou exprimer une idée avec subtilité.
  
• En conversation, pour adoucir une critique ou valoriser quelqu’un avec tact.

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Quand ne pas utiliser une litote ?

Les limites de son usage

• Quand le message doit être clair et direct : la litote repose sur le non-dit.
  
• Si le public risque de ne pas comprendre le sous-entendu.
  
• Dans les textes explicatifs ou scientifiques, où la précision prime sur la nuance.

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FAQ sur la litote

Qu’est-ce qu’une litote ?

C’est une figure de style qui consiste à atténuer l’expression d’une idée pour en renforcer la portée. Elle repose sur le sous-entendu et fait partie des figures rhétoriques les plus fines du langage.

Quelle est la différence entre litote et euphémisme ?

L’euphémisme adoucit une idée pour ne pas choquer ; la litote, elle, atténue pour renforcer le sens implicite.

Où trouve-t-on des litotes célèbres ?

Dans les tragédies classiques (Corneille, Racine), les romans, les discours et le langage courant.

Pourquoi utiliser une litote ?

Parce qu’elle apporte subtilité, ironie et élégance au texte, tout en laissant le lecteur interpréter le non-dit.

Comment utiliser la litote dans une dissertation ou un commentaire de texte ?

Dans une dissertation, cite une litote pour montrer ta capacité à analyser la retenue du langage d’un auteur : cela prouve ta compréhension du ton et du sous-entendu. Dans un commentaire de texte, souligne comment l’auteur renforce l’émotion ou l’ironie en disant moins qu’il ne pense : cela montre ta maîtrise du lexique littéraire et ton sens de l’analyse fine.

Conclusion

La litote est une figure de style discrète mais redoutable, à la fois procédé stylistique et outil rhétorique. En suggérant plus qu’elle ne dit, elle donne au texte une force émotionnelle et une élégance unique. Bien utilisée, elle transforme la retenue en puissance expressive.
Mais attention : mal placée, elle peut perdre son sens et désorienter le lecteur.

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