La nature comme thème, sujet et référent

Dans l'Antiquité, au Moyen Âge et au début de la Renaissance, la nature n'est pas le véritable sujet des œuvres d'art, elle sert principalement de décor aux scènes religieuses, mythologiques, historiques ou aux portraits. Les paysages accompagnent les personnages sans attirer l'attention sur eux-mêmes, comme chez Giotto, Fra Angelico ou les Primitifs flamands.

À partir du XVe siècle, les artistes développent une observation plus précise du monde naturel. Grâce aux progrès de la perspective, de l'étude de la lumière et de l'observation scientifique, le paysage acquiert progressivement son autonomie. Des artistes comme Joachim Patinir, Albrecht Dürer ou Léonard de Vinci font de la nature un véritable objet d'étude et de représentation. Cette évolution conduit, entre les XVe et XVIe siècles, à la reconnaissance du paysage comme un genre artistique à part entière.

Au XIXe siècle, les peintres sortent de l'atelier pour travailler sur le motif. Ils cherchent à saisir les variations de la lumière, des saisons et de l'atmosphère. Constable, Turner, Monet, Sisley ou Pissarro font de la nature un sujet vivant et changeant. Dans l’Art Nouveau, la nature est source d’inspiration et modèle : affiches où les femmes fusionnent avec les fleurs, les lianes et les saisons pour Alphonse Mucha et vases inspirés des orchidées, des libellules, des nénuphars pour Émile Gallé. La nature inspire directement les formes architecturales (colonnes-arbres, voûtes végétales, coquillages, os, troncs) d’Antoni Gaudi, de Victor Horta ou d’Hector Guimard. La nature est décrite de façon très fragmentaire dans Les Contemplations (1856), poème de Victor Hugo qui évoque un arbre et ses branches, la rive et les joncs. Dans ses poèmes d’amour, la nature devient miroir des émotions humaines.

Au XXe siècle, la représentation de la nature ne consiste plus à l'imiter fidèlement. Elle devient un moyen d'exprimer une émotion, un souvenir, un symbole ou une recherche artistique. Avec Kandinsky, Mondrian, Georgia O'Keeffe ou Nicolas de Staël, la nature est interprétée, simplifiée ou abstraite. Elle apparaît ainsi comme un décor, un paysage, une source d'inspiration et un véritable langage artistique, révélant l'évolution du regard que les artistes portent sur le monde naturel.

Hayao Miyazaki fait de la nature un personnage à part entière dans Princesse Mononoké (1997). Plus qu'un simple décor, elle est un être vivant, sacré, peuplée de kami (esprits de la nature issus de la tradition shintoïste) et fragile. La nature est dotée d'une force spirituelle que les humains doivent apprendre à respecter. La nature apparaît comme une puissance créatrice, mais aussi capable de destruction lorsque cet équilibre est rompu.