Métaphysiques antiques

Se dégager du sensible pour accéder à l’essence des êtres n'implique pas sa négation ni son rejet. Le mouvement est plutôt celui d'une traversée, comme les fils de chaîne et de trame d'un tissu se « traversent » et s’entrelacent, selon l’image de Platon dans le Phèdre. Traversée de l'imagination et de la croyance pour se dégager de l'opinion, au profit d’une intelligence de l'essence des choses, par le mouvement même de la raison. Le cercle tracé au tableau est bien réel, mais n'a la réalité que d'une image, toujours imparfaite par rapport à l'essence du cercle : le mouvement décrit par un segment de droite dans un plan, dont une extrémité est fixe, et l'autre mobile. Ainsi, l’essence épuise l’être de l’objet, non pas par une stabilité définitoire artificielle qui figerait son objet, mais parce que la définition du propre d’une chose nous fait aussi connaître sa genèse.

Ne serait-il pas possible de distinguer le réel de ce qui n’est pas lui ? La distinction du réel et de la fiction illustrerait cette partition. Mais la fiction, qui en un sens n'est pas réelle, est bien réelle, en un autre sens... rien ne semble donc se soustraire à la catégorie de « réel », à moins de réduire le réel à ce que l'on peut toucher, réduction peu probante. Problème redoublé par le fait que ce que nous qualifions intuitivement d’irréel – la fiction, l’imagination, l’hallucination, etc. – perturbe notre appréhension de ce qu’intuitivement nous nommons « réel ». Aussi, qu'est-ce qui m'assure, quand j’ai affaire à un être fictif, qu'il s'agit d'une apparence ? Qu’est-ce qui m’assure que je saisis bien la réalité de l'apparence dans l'apparence, et non pas l'apparence d'une réalité ? Telle est la question platonicienne, au livre VII de la République.