Yourcenar, Mémoires d’Hadrien

• Née dans une famille noble belge, Marguerite de Crayencour est élevée par sa grand-mère paternelle et par son père, anticonformiste et grand voyageur.
• 1929, publication de son premier roman, Alexis ou le traité du vain combat, sous un pseudonyme (Yourcenar). À la mort de son père (1929), Marguerite Yourcenar mène une vie de bohème (elle est bisexuelle).
• 1939 : Elle part rejoindre Grace Frick aux États-Unis, où elle vivra jusqu’à la mort de Grace en 1979. De 1947 à 1953, Yourcenar enseigne la littérature.
• Son chef-d’œuvre : Les Mémoires d’Hadrien (1951).
• Yourcenar est la première femme à être élue à l’Académie Française (1980).

Publiées en 1951, Les Mémoires d’Hadrien ont eu un succès mondial. Roman historique, l’ouvrage se présente sous la forme d’une longue lettre adressée par l’empereur romain à son petit-fils adoptif, celui qui deviendra Marc Aurèle, déjà pressenti comme un éventuel successeur.

À l’origine de ce projet d’écriture d’une ampleur considérable, il y a cette citation de Flaubert qui interpelle Marguerite Yourcenar dès 1927 : « Les dieux n’étant plus, et le Christ n’étant pas encore, il y a eu, de Cicéron à Marc Aurèle, un moment unique où l’homme seul a été. » À ce moment-là, l’écrivain a 24 ans. Elle rédige un premier manuscrit sur l’empereur Hadrien avec comme narrateur son favori et amant, Antinoüs, mais elle détruit ses versions de jeunesse et ne reprend son projet qu’une vingtaine d’années plus tard. Cette fois, elle choisit de donner la parole à Hadrien en personne.

Depuis sa ville à Tibur, dans la Province romaine, l’empereur romain vieillissant retrace les grandes lignes de sa vie d’homme et d’empereur. Le travail de recherches de Marguerite Yourcenar a donc été colossal – dans ses Carnets de notes de Mémoires d’Hadrien, elle nous en donne d’ailleurs un aperçu et nous offre un merveilleux témoignage des choix auxquels tout écrivain est confronté.

Roman historique, lettre testamentaire, Les Mémoires d’Hadrien laissent une large place au roman psychologique et initiatique, à l’étude des mœurs d’une époque à travers un regard à la fois lucide et poétique.

Découpée en chapitres non numérotés, l’œuvre regroupe 6 parties portant chacune un titre en latin.

1. « Animula vagula blandula / Petite âme vagabonde et câline » est le 1er vers de l’épitaphe rédigée par Hadrien en personne. L’empereur se présente à nous à travers ses douleurs, ses passions et ses convictions.
2. « Varius multiplex mutilformis / Varié, multiple et changeant » s’étend de l’enfance jusqu'à la mort de Trajan à qui succède Hadrien à travers les diverses fonctions qui lui ont été attribuées : juge des litiges à Rome, participation aux deux campagnes militaires menées par Trajan contre les daciques, guerre contre les Parthes, gouvernance de la Syrie…
3. « Tellus stabilita / La terre retrouve son équilibre » décrit les débuts du règne d’Hadrien en mettant l’accent sur les négociations diplomatiques entamées avec les provinces germaniques et orientales. Initié aux mystères d'Eleusis, Hadrien voyage beaucoup.
4. « Saeculum aureum / Siècle d’or » retrace la rencontre, la passion et la mort assez énigmatique de son amant, Antinoüs, mort noyé dans le Nil à 20 ans.
5. « Disciplina augusta / Discipline auguste » raconte la révolte des juifs, la montée en puissance du Christianisme, le retour à Rome, l’adoption de Lucius…
6. « Patientia / Patience ou (endurance) » : Hadrien vieillissant et souffrant se confronte à sa mort prochaine.

Déjà, en 1929, avec son 1^er roman, Alexis ou le traité du vain combat, l’écrivain avait choisi de donner à son ouvrage la forme d’une longue lettre dans laquelle le héros, un jeune musicien de 24 ans, prenait sa femme à témoin des vains efforts menés pour lutter contre son penchant pour les hommes. Avec Les Mémoires d’Hadrien, Marguerite Yourcenar réitère en se coulant dans la peau de l’homme qui deviendra un grand empereur romain adressant une longue lettre testamentaire à celui qu’il pressent comme son successeur Marc Aurèle.

Le roman est donc écrit à la 1^re personne du singulier. Rien dans l’œuvre n’avertit le lecteur qu’il s’agit d’un récit fictif sous forme de lettre, pas même l’épigraphe constituée d’extraits de vers d’Hadrien. Une phrase cependant peut porter à confusion, la dernière de l’avant dernier paragraphe de l’œuvre : « Hadrien jusqu’au bout aura été humainement aimé ». Cependant, même si brusquement le narrateur passe à la 3^ème personne du singulier, l’empereur ne fait que décrire ce que l’on pourrait dire de ses derniers instants.

Quant au titre, Marguerite Yourcenar a choisi non pas « Lettre » mais « Mémoires » inscrivant les événements et les faits historiques auxquels Hadrien a participé au cœur de son récit et offrant une riche reconstitution d’une période de l’Antiquité.