Les conventions citoyennes sont des dispositifs de démocratie participative fondés sur le tirage au sort de citoyens chargés de réfléchir à une question d’intérêt général. Après avoir été informés par des experts et entendu différents points de vue, ils élaborent des propositions argumentées. Leur fonctionnement repose sur deux principes : le tirage au sort, qui garantit une diversité de profils, et la délibération collective, qui favorise l’écoute et la recherche de compromis.
Le politologue Bernard Manin, dans Principes du gouvernement représentatif (1995), rappelle que le tirage au sort occupait une place essentielle dans la démocratie athénienne : « L’élection est un principe aristocratique ; le tirage au sort est démocratique. » En effet, à Athènes, dès le Ve siècle av. J.-C., de nombreuses fonctions publiques étaient attribuées par tirage au sort aux citoyens afin de limiter le pouvoir des élites.
Ces dispositifs s’inscrivent dans une réflexion plus large sur le renouveau démocratique. Yves Sintomer, dans Le Pouvoir au peuple (2007), montre que les mécanismes participatifs permettent d’associer davantage les citoyens aux décisions publiques. De son côté, James Fishkin, auteur de When the People Speak (2009), défend l’idée qu’une délibération bien informée améliore la qualité des choix collectifs.
L’exemple le plus connu en France est la Convention citoyenne pour le climat (2019‑2020) : 150 citoyens tirés au sort ont formulé 149 propositions pour lutter contre le changement climatique, dont plusieurs ont inspiré des lois ou bien des débats parlementaires. Des expériences comparables ont également marqué d’autres démocraties. En Irlande, une assemblée citoyenne a préparé le référendum de 2018 sur l’avortement en favorisant un débat apaisé.
Les conventions citoyennes ne disposent cependant pas du pouvoir de décision final : leurs propositions doivent être reprises ou non par les responsables politiques. Elles complètent donc la démocratie représentative en renforçant le dialogue entre les citoyens et les institutions.
