Le référendum est une procédure de démocratie directe qui permet aux citoyens de se prononcer eux-mêmes sur une question politique ou un projet de loi. En France, il est prévu par la Constitution et confère une forte légitimité aux décisions adoptées par le peuple.
Le référendum repose sur deux principes essentiels : la souveraineté populaire et la participation citoyenne. Au XVIIIe siècle, Jean‑Jacques Rousseau, dans Du contrat social (1762), affirme que la loi doit exprimer la « volonté générale », ce qui fait du peuple le véritable vecteur et détenteur du pouvoir.
Afin que le référendum soit viable, les citoyens doivent disposer d'une information claire et pluraliste. Le politologue Giovanni Sartori, dans Théorie de la démocratie (1987), rappelle qu'une démocratie de qualité suppose des électeurs correctement informés : « La démocratie est un gouvernement d'opinion. »
Le référendum présente toutefois des limites : des questions complexes sont parfois réduites à une réponse binaire par « oui » ou « non », et certains électeurs votent davantage pour sanctionner ou soutenir le gouvernement que pour répondre véritablement à la question. Pierre Rosanvallon, dans La Contre-démocratie (2006), montre que les citoyens cherchent aussi à contrôler les gouvernants entre les élections. Le référendum peut aussi être utilisé par les Chefs d’Etat comme un thermomètre afin d’évaluer leur popularité.
Le référendum, en France, a été un outil majoritairement utilisé par le Général de Gaulle : en 1962, un référendum sur le suffrage universel direct aux présidentielles lui est favorable. Quelques années plus tard, en 1969, Charles de Gaulle avait annoncé qu'il démissionnerait en cas de victoire du « non » au référendum sur les réformes de la Région et du Sénat : il tint parole dès le lendemain du scrutin car les français avaient voté majoritairement pour le « non ».
L’Union européenne a eu aussi recours au référendum : en 1992, le traité de Maastricht est adopté de justesse, révélant une France profondément divisée. En 2016, le référendum sur le Brexit (Britain/Exit) entraîna la sortie du Royaume‑Uni de l'Union européenne. Enfin, en Suisse, plusieurs référendums sont organisés chaque année, faisant de ce pays un exemple de démocratie directe et de participation citoyenne.
