Le calendrier géologique est en partie fondé sur la chronologie relative, basée sur plusieurs principes fondamentaux :
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Le principe de superposition: une couche géologique est plus récente que celle qu’elle surmonte.
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Le principe de recoupement: une structure géologique qui en recoupe une autre est plus jeune que celle qu’elle recoupe.
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Le principe de continuité : une couche a le même âge en tous points.
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Le principe d'inclusion :un objet géologique inclus dans un autre est plus ancien que son contenant.
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Le principe d’identité paléontologique :2 couches contenant le même fossile stratigraphique sont de même âge.
La disposition des structures géologiques permet d’établir une relation d’ordre des objets et des phénomènes les uns par rapport aux autres et de caractériser des intervalles de temps. Le «découpage» du temps géologique grâce à des critères paléontologiques a permis l'établissement d'une échelle chronostratigraphique.
