L’opinion publique désigne l’ensemble des idées, jugements et attitudes des citoyens sur les grands sujets politiques, économiques et sociaux. Elle évolue sous l’influence des médias, de l’école, de la famille, des échanges informels, des réseaux sociaux et de l’expérience personnelle.
Les médias et les réseaux sociaux diffusent rapidement l’information mais aussi parfois des fausses informations. Dès 1922, Walter Lippmann, dans Public Opinion, expliquait que nous réagissons souvent à « l’image que nous nous faisons du monde », ce qui montre l’importance de développer son esprit critique.
La liberté de la presse et le pluralisme de l’information sont des piliers de la démocratie. Dans L’Espace public (1962), Jürgen Habermas montre que le débat public permet aux citoyens de confronter leurs idées et de construire une opinion éclairée.
Les sondages donnent une photographie de l’opinion à un moment précis mais ne prédisent pas toujours le comportement des électeurs. Pierre Bourdieu, dans Sur la télévision (1996), rappelle également les limites de ces outils et affirme de manière provocatrice que « l’opinion publique n’existe pas », car les opinions sont souvent plus complexes que ne le montrent les enquêtes.
L’élection présidentielle américaine de 1948, remportée par Harry Truman malgré des sondages défavorables, illustre cette limite : en effet, le journal Chicago Daily Tribune fanfaronne quelques jours avant le résultat Dewey Defeats Truman ; pourtant, Truman gagne l'élection.
En France, le référendum de 2005 sur la Constitution européenne montre aussi que l’opinion publique peut surprendre les responsables politiques: le « non » est alors majoritaire, malgré l’activisme des politiques européens en faveur du « oui ».
Dans une démocratie, l’opinion publique influence les décisions politiques, mais elle doit reposer sur une information fiable, diversifiée et vérifiée afin que les citoyens puissent exercer leur esprit critique.
