Erving Goffman

Erving Goffman est un sociologue et linguiste américain, né en 1922 et mort en 1982. Il est considéré comme l'un des principaux représentants de la deuxième École de Chicago. Erving Goffman rejetait les classiques méthodes quantitatives et statistiques au profit d’une observation directe, d’une participation concrète aux activités sociales étudiées. C’est ainsi que, pour écrire son ouvrage Asiles, il a vécu durant deux années dans un asile, au plus près de son objet d’étude. Erving Goffman s’inscrit dans le courant de l'ethnométhodologie et de l'interactionnisme symbolique. La notion d'interaction est au cœur de son œuvre. Par ailleurs, la particularité de ce sociologue réside dans sa manière d’écrire : il use de nombreuses métaphores, souvent filées, empruntant notamment au registre théâtral.

Goffman définit la notion d'institution totale en ces termes : « un lieu de résidence et de travail où un grand nombre d'individus, placés dans la même situation, coupés du monde extérieur pour une période relativement longue, mènent ensemble une vie recluse dont les modalités sont explicitement et minutieusement réglées ». Prisons, camps de concentration, asiles, couvents, mais aussi internats, orphelinats, etc. peuvent être considérés comme des « institutions totales » (qu'on peut rapprocher des institutions disciplinaires selon Michel Foucault). Celles-ci détruisent l'identité des reclus. Leurs caractéristiques sont les suivantes :

• coupure du monde extérieur ;
• tous les besoins sont pris en charge par l'institution ;
• mode de fonctionnement bureaucratique ;
• contacts entre reclus et surveillants limités ;
• changement de la temporalité.

Le mot « face » est utilisé par Erving Goffman dans son livre Les Rites d'interaction au sujet de « la valeur sociale positive qu'une personne revendique effectivement à travers une ligne d'action que les autres supposent qu'elle a adoptée au cours d'un contact particulier. » Durant les interactions avec autrui, la règle essentielle pour toute personne est de « préserver sa face et celle de ses partenaires », donc garder la face en quelque sorte. Sans cela, aucune interaction ne serait possible. Des stratégies individuelles de « figuration » servent à assurer le respect de sa face et de celle des autres. Le « tact », les règles de savoir-vivre ou encore la diplomatie sont en ce sens très importants. Des échanges réparateurs permettent de retrouver l'ordre sitôt qu’un incident se produit.