Pour exprimer une capacité, un savoir-faire ou une possibilité physique, on utilise können.
Exemples
Mein Kind kann nicht lesen
Können Sie schwimmen ?
Er kann kein Deutsch
Ich kann nicht kommen, ich habe Arbeit !
Possibilité morale et sociale
Pour exprimer une permission ou une possibilité avec l'assentiment d'autrui, on utilise dürfen.
Exemples
Du darfst hier nicht rauchen, es ist verboten !
Darf ich ein Wort sagen ?
Kinder dürfen keinen Alkohol trinken
Obligation
Obligation matérielle et physique
Pour exprimer une contrainte incontournable ou une obligation matérielle, on utilise müssen.
Exemples
Wir müssen jetzt gehen
Musst du auf die Toilette ?
Sie müssen das nicht ! (ne pas être obligé)
Muss das sein ? (c'est obligé ça ?)
Ich muss lachen (je ne peux pas m'empêcher de rire)
Kinder müssen in die Schule (gehen)
Obligation morale et sociale
Pour exprimer une obligation morale, dépendant de la volonté ou de l'assentiment d'autrui, être censé, ou donner une injonction indirecte, on utilise sollen.
Wollen exprime l'intention (futur proche), le souhait, et la détermination.
Exemples
Wollen Sie etwas trinken ?
Das will ich nicht akzeptieren !
Wollen wir jetzt Karten spielen ?
Willst du auch Deutsch lernen ?
Nun will ich gehen
Mögen - Inclination et éventualité
Mögen exprime l'inclination (aimer), le souhait (surtout aux subjonctifs 1 et 2), et l'éventualité.
Exemples
Magst du Champagner ?
Mein Mann mag Fußball (spielen)
Mögt ihr ins Konzert gehen ?
Sie mag ihren Job sehr
Alle Kinder mögen Schokolade
Er mag (il se peut qu'il) bald kommen => möglich (possible)
Ich möchte (subj. 2 : je voudrais) ein Glas Wasser
Was möchten Sie ?
Conjugaison des modaux
Présent de l'indicatif
Les 6 verbes de modalité ont la particularité de se conjuguer au présent de l'indicatif comme des prétérits forts. Ils présentent une absence de terminaison à la 1ère et à la 3ème personne du singulier, un changement de voyelle au singulier, et une récupération de la voyelle de l'infinitif au pluriel. Sinon, ce sont les terminaisons habituelles de la conjugaison.