Les Onze – Pierre Michon

Le roman Les Vies minuscules est un récit publié en 1984. A travers huit vies qui se répondent sans se confondre, le narrateur (peut-être l’auteur) raconte d’où il vient et où il ne se croit pas digne d’aller. Ce sont un garçon de ferme, un ancêtre banni, ses grands-parents, deux camarades de lycée, un vieil analphabète, un curé flamboyant, une sœur aînée morte en bas âge, une conquête amoureuse, gens ordinaires qui appartiennent parfois à la mythologie familiale. Dans Les Onze, le sujet ne se prête pas aux portraits intimistes, le Comité de Salut public qui décida la Terreur en 1794 comportant des personnages publics et célèbres. Des vies ordinaires sont néanmoins promues au niveau du romanesque, ainsi les ancêtres du peintre ou les ouvriers limousins qui construisirent les canaux de la Loire, travailleurs immigrés qui connaissaient « dix mois de négritude sur douze ». Corentin, le père du peintre est l’un d’entre eux, resté en pays de Loire. La contingence de l’origine— ici narrée sous la forme du hasard de la séduction de la mère du peintre par son père— coïncide avec la contingence des événements historiques et de leur représentation artistique.

L’ekphrasis, du grec ancien qui signifie « expliquer jusqu’au bout » est une description complète et détaillée. Toute évocation vivante d’un sujet, comme dans la figure de l’hypotypose, est à l’époque classique une ekphrasis. A l’époque moderne, cela désigne de façon plus restrictive l’évocation d’un objet ou d’une œuvre d’art réelle ou fictive, souvent enchâssée dans le récit. Déjà, dans l’Iliade, Homère fait la description du bouclier d’Achille forgé par Hephaïstos. Formulé par la sémiotique contemporaine, l’ekphrasis est un modèle codé de discours qui décrit une représentation. Il s’agit donc d’une mise en abyme de la réalité où le peintre-narrateur se fait créateur à son tour. Dans les Salons, Diderot, dans le récit d’une promenade muséale décrit toute une foule de représentations picturales. L’œuvre d’art est le sujet d’impressions sensibles, mobiles et vivantes pour la première fois. A l’inverse, dans Les Onze, c’est le sujet d’un tableau, une réunion décisive du Comité de Salut Public en 1794 qui donne lieu à des digressions narratives, historiques ou concernant la biographie du peintre.