Proclamé empereur en 193, après la mort de Pertinax, par les légions de Pannonie supérieure, Sévère fait marcher ses troupes sur l’Italie du Nord et s’attache par des promesses la fidélité les sénateurs. D’abord contraint à réprimer un soulèvement des Parthes, il voyage ensuite en Orient, en Égypte, et ne revient à Rome qu’en 202. Il part ensuite combattre en Bretagne accompagné de ses deux fils, qu’il associe au pouvoir, dont le futur empereur Caracalla. Il meurt fatigué de la campagne et des suites d’une grave maladie qui l’emporte en 211.
Il gouverne avec l’appui affirmé de l’armée et instaure une véritable monarchie militaire. Il fait remplacer les anciennes cohortes prétoriennes de 500 hommes par de nouvelles cohortes de 1000 hommes chacune, sans en augmenter le nombre. Rome compte désormais 10 000 prétoriens choisis parmi les meilleurs soldats des légions et issus essentiellement de celles du Danube. Il crée trois légions commandées par des chevaliers. Il commande directement une armée de 30 000 hommes.
