Le modèle ricardien

Dans son livre Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations paru en 1776, Smith explique quel peut être l'un des ressorts du commerce mondial. Pour lui, la spécialisation explique en grande partie le potentiel décollage au sein d’une économie : en se spécialisant, chaque individu devient plus productif ; il produit plus et dispose d’un surplus à échanger sur le marché contre d’autres biens, produits par d’autres personnes. Il applique ce principe au commerce international dans la théorie des avantages absolus : une économie doit alors se spécialiser dans la production du bien pour laquelle elle est la plus efficace. Comparée à une situation d’autarcie, cette spécialisation permet au pays de disposer d’un surplus à échanger sur le marché international, et d’importer le bien qu’elle n’a pas produit. De cette manière, la production totale à l’ouverture est plus importante que la production de deux économies en situation d’autarcie.

Dans son livre Des principes de l’économie politique et de l’impôt, paru en 1817, Ricardo détaille ce qui, pour lui, explique quel peut être l’intérêt pour des économies de commercer. Alors que Smith mettait en avant les différences d’avantages absolus, Ricardo parle de différences d’avantages comparatifs : deux économies peuvent trouver un intérêt à commerce même si l’une des deux dispose d’avantages absolus dans la production de tous les biens. Cela va à l’encontre de la théorie de Smith, qui n’y aurait trouvé aucun intérêt. L’économie la moins productive doit se spécialiser dans la production du bien pour laquelle elle est la moins inefficace. Cela permet à l’autre économie de dégager du temps de travail, à utiliser dans la production pour laquelle elle est la plus efficace. Ainsi, avec cette théorie, chaque économie a un intérêt à commercer, même la plus inefficace de toutes.