Les Julio-Claudiens

• -27 à 14 : Règne d’Auguste.
• -17 : Jeux séculaires. 
• -13 : Construction de l’Ara Pacis et du théâtre de Marcellus. 
• -7/6 : Découpage de Rome en 14 régions et de l’Italie en 11 régions.
• -2 : Construction du forum d’Auguste. 
• 14 à 37 : Règne de Tibère. 
• 17 : La Germanie devient une province impériale. 
• 19 : Mort de Germanicus, époux de la petite-fille d’Auguste, successeur au pouvoir, adopté par Tibère. 
• 23 : Mort de Drusus, fils de Tibère.
• 31 : Séjan, lieutenant de Tibère, préfet du Prétoire, accusé de complot, mis à mort avec sa famille. 
• 37 à 41 : Règne de Caligula.
• 41 à 54 : Règne de Claude.
• 43 : Aménagement du port d’Ostie. Conquête de la Bretagne.
• 51 à 63 : Guerre contre les Parthes.
• 54 : Expulsion des Juifs. 
• 54 à 68 : Règne de Néron.
• 64 : Construction de la Domus Aurea. Incendie de Rome. Réforme monétaire. Premières persécutions contre les Chrétiens. 
• 65-66 : Conspiration de Pison contre Néron, condamné à mort.
• 68 : Crise pour la succession au pouvoir.
• 69 : Année des quatre empereurs (Galba, Othon, Vitellius, Vespasien).
  

La grotte de Tibère à Sperlonga appartient à une villa maritime républicaine à péristyle avec portique sur mer, récupérée à l’époque impériale par Tibère. L’empereur, souvent présenté par les auteurs antiques comme un empereur cruel, tend à être réhabilité par l’historiographie moderne qui le présente comme un personnage plutôt timide. Il finit par s’éloigner des intrigues politiques de Rome en multipliant ses absences de l’Urbs pour Sperlonga ou Capri, en délégant son pouvoir. Il fait aménager une grotte-triclinium dans sa villa : l’empereur qui se dit descendant d’Ulysse met en place une scénographie très soignée du héros dans cet endroit, une « Odyssée de marbre » (B. Andreae).

Pour G. Sauron, le Pasquino, le Rapt du Palladion, le navire attaqué par Scylla et le Polyphème et Ulysse, sont toutes des sculptures antérieures à Tibère, qui les auraient faites ramenées à Sperlonga, pour évoquer la conquête du pouvoir par son père adoptif, Auguste, sur chacun de ses rivaux, ainsi que les victoires de guerres civiles d’où était sortie vainqueur la dynastie dont il était le second représentant au pouvoir.

L’empereur Claude se retrouve en 41 ap. J.-C. dans une situation difficile car Rome ne disposait plus que de 8 jours d’approvisionnement et il fallait rapidement développer la capacité des entrepôts. Il décide alors de doter la ville d’Ostie d’installations portuaires : les travaux s’échelonnent entre 42 et 54 ap. J.-C.

Le port est donc dès son origine lié à la problématique du ravitaillement en blé de Rome, comme le laisse deviner la volonté politique des empereurs julio-claudiens successifs (Néron et Trajan) qui achèvent les travaux. Chacun d’entre eux mène une politique de prévoyance pour maîtriser au mieux les risques d’émeutes causées par les crises frumentaires nombreuses à Rome, capables d’ébranler le pouvoir impérial.

Au port fluvial succède un port maritime, à l’origine de nombreux aménagements commerciaux dans la ville : entrepôts et place des Corporations. Cette place est entourée d’un quadriportique, qui abritait 64 bureaux de représentants de commerce, les stationes, qui ont conservé leurs inscriptions et mosaïques servant d’enseignes. Ils nous indiquent les villes avec lesquelles Ostie était en rapport et les corporations actives autour des ports. La place révèle l’horizon commercial d’Ostie et des relations avec les côtes italiennes (Pouzzoles), la mer Adriatique, la Narbonnaise, les îles Méditerranéennes, l’Espagne et l’Afrique romaine.

Après l’incendie de Rome en 64, Néron entreprend la construction de la Maison dorée, dont les travaux s’achèvent en 68. Elle naît du rêve de grandeur de l’empereur : il s’agit d’un gigantesque complexe composé d’un ensemble d’édifices et de pavillons, qui s’étend sur 80 hectares entre le Palatin et l’Esquilin. Elle doit son nom à ses murs recouverts de marbre précieux et à ses voûtes décorées d’or. Les architectes Severus et Celer réalisèrent ce programme colossal en moins de 5 ans. 

Au final, le gigantesque complexe architectural comporte un lac artificiel avec un bois, en rappel du « paradis » oriental, immense parc clos peuplé d’animaux. 150 salles ont été identifiées par les archéologues à un niveau inférieur. Au-dessus du niveau de ce labyrinthe de salles, couloirs et cryptoportiques, se développait un second niveau agrémenté de jardins avec nymphées, portiques, bassins (détruit par un incendie en 104 et rasé par Trajan).

Le palais se caractérise par son emprise sur la ville, son architecture désarticulée calquée sur le modèle des villas campaniennes, particulièrement maritimes. Tout est dans la démesure, entre monumentalisation et prouesses de technologie. Quant au programme décoratif il associe décor de jardin et œuvres d’art qui illustrent un nouvel âge d’or.