Après la mise en place du Mandchoukouo en 1932, le Japon poursuit sa politique expansionniste en Chine.
En 1937, l'empire japonais commence l'invasion de la Chine, marquée par de nombreux massacres et crimes de guerre. La vassalisation de la Chine et son intégration dans la sphère d'influence japonaise constituent une perspective inacceptable pour les nationalistes comme pour les communistes.
Ceux-ci constituent un nouveau front uni en 1937 et luttent, jusqu'en 1945, contre le Japon. L'entrée en guerre des Soviétiques contre le Japon en 1945 conduit l'URSS à occuper la Mandchourie.