La présence des Occidentaux en Chine est ancienne. Elle passe par la voie du commerce, mais aussi par celle des missions chrétiennes, nombreuses, qui furent une voie importante de pénétration de la culture occidentale.
Au XIXe siècle, le déséquilibre technologique en faveur des Occidentaux, mais aussi du Japon à partir des années 1860, conduit la Chine à accepter des traités inégaux imposant la mise en place de concessions dans lesquelles les puissances exerçaient une souveraineté de fait.
Malgré les deux guerres de l'Opium ou encore la révolte des Boxers, l'Etat chinois ne put lutter efficacement, d'autant que la présence des Occidentaux garantissait, surtout à la fin du XIXe siècle et au début du XXe, le maintien du pouvoir impérial face aux révoltes et contestations. Les Européens voyaient en effet le régime impérial comme un rempart efficace contre la remise en cause de leurs privilèges.