1. Équation de la chaleur
Dans le cas de la diffusion de la chaleur, sans processus de création ou de consommation thermique, un bilan d’énergie associé à la loi de Fourier conduit à l’équation de la chaleur :
$\mathrm{D \Delta T = \frac{ \partial T}{ \partial t}}$
Avec $D$ le coefficient de diffusion thermique,
$\Delta$ l'opérateur laplacien,
$T$ la température.
Remarque 1 : $\mathrm{D=\frac{\lambda}{\rho.c_p}}$ avec $\lambda$ la conductivité thermique du matériau étudié, $\rho$ sa masse volumique et $\mathrm{c_p}$ sa capacité thermique massique.
Remarque 2 : À une dimension on peut écrire :
$\mathrm{D \frac{ \partial ^2 T}{ \partial x^2} = \frac{ \partial T}{ \partial t}}$
2. Conduction en régime permanent
On parle de régime permanent ou stationnaire quand les températures ne dépendent pas du temps (elles peuvent dépendre de la position mais pas du temps). Ainsi :
$\mathrm{= \frac{ \partial T}{ \partial t}= 0}$
L’équation de la chaleur se résume alors à :
$\mathrm{D \Delta T = 0}$
Dans le cas d’une surface plane, la température, $T$ est une fonction affine de la position $x$ :
$\mathrm{T=T_1+\frac{x-x_1}{e}(T_2-T_1)}$
Remarque : En faisant l’analogie avec l’électricité, on peut définir la résistance thermique comme le montre la figure ci-dessous.

Ainsi, en série les résistances thermiques s’additionnent, alors qu’en parallèle ce sont les inverses des résistances thermiques qui s’additionnent.