L'Empire Sonrhaï est l'un des plus grands royaumes d'Afrique de l'Ouest. Il émerge autour de la région de Gao, au bord du fleuve Niger.
I. Formation et évolution de l'empire Sonrhaï Vassal du Mali
Le Sonrhaï se libère vers la fin du XIVe siècle. Sous le règne de Sonni Ali Ber (1464-1492), l'empire connaît une grande expansion avec la conquête de Tombouctou et de Djenné, deux grands centres commerciaux et intellectuels. Après lui, l'Askia Mohammed (1493-1528) renforce l'Empire en instaurant un État bien organisé et en développant le commerce et l'islam.
L'Empire Sonrhaï entre en déclin au XVIe siècle. Après la mort d'Askia Mohammed, des luttes internes de succession affaiblissent l'État. En 1591, le sultan du Maroc envoie une armée qui vainc les Sonrhaïs lors de la bataille de Tondibi, marquant la chute de l'Empire.
II. La civilisation de l'empire sonrhaï
L'empire Sonrhaï est un centre culturel et commercial majeur, reliant l'Afrique du Nord, le Soudan et l'Afrique de l'Ouest. Sa société est très hiérarchisée. L'empereur prend le titre de sonni ou d'askia. L'administration est centralisée avec un gouverneur pour chaque province et une armée puissante.
L'économie est basée sur le grand commerce transsaharien, notamment l'or, le sel et les esclaves. Les villes comme Tombouctou et Djenné sont devenues de prestigieux centres du savoir (avec leurs mosquées et universités comme celle de Sankoré), accueillant des savants et des étudiants du monde musulman. L'organisation politique et sociale des Sonrhaïs a profondément influencé de nombreuses sociétés ouest-africaines.
