La défense nationale assure la protection du territoire, de la population et des intérêts stratégiques de la France. Son organisation est régie par la Constitution de la Cinquième République. Le président de la République est le chef des armées ; il préside les conseils de défense et détient seul l'autorité sur la force de dissuasion nucléaire. Le Parlement, de son côté, vote le budget militaire et autorise toute déclaration de guerre, garantissant ainsi le contrôle démocratique des forces armées.
Depuis la suspension de la conscription en 1997 sous la présidence de Jacques Chirac, la France dispose d'une armée de métier composée de professionnels engagés. Elle se structure autour de quatre composantes : l'armée de Terre, la Marine nationale, l'armée de l'Air et de l'Espace, ainsi que la Gendarmerie nationale, laquelle exerce des missions de sécurité intérieure sous statut militaire.
Les armées assurent trois missions fondamentales. Sur le territoire, elles protègent les citoyens, notamment via l'opération Sentinelle instaurée en 2015 contre la menace terroriste. À l'étranger, elles mènent des opérations extérieures (OPEX) pour stabiliser des zones de crise, à l'image de l'opération Barkhane au Sahel. Enfin, la France honore ses alliances en participant aux missions de maintien de la paix sous l'égide de l'ONU ou de l'OTAN.
Chaque citoyen est impliqué dans cet effort via le parcours de citoyenneté : recensement obligatoire à 16 ans, suivi de la Journée défense et citoyenneté (JDC). Cette étape est indispensable pour se présenter aux examens d'État. Pour ceux qui souhaitent s'engager davantage, le Service national universel (SNU) offre une opportunité de volontariat au service de la Nation.
