Découverte en 1492 par les Européens (Christophe Colomb), l’Amérique semble être occupée dès la période préhistorique (paléolithique), il y a environ 16 000 ans. Connue sous le nom de « Nouveau Monde », ce continent est constitué de deux grands ensembles triangulaires (dont la pointe est tournée vers le sud), reliés par l’isthme de Panama et par un archipel, les Antilles ou l’Amérique centrale. Le nom « Amérique » viendrait du Florentin (Italien) Amerigo Vespucci (1454-1512), qui aurait préparé les voyages de Christophe Colomb. Selon lui, les terres découvertes ne pouvaient être un territoire d’Asie et qu’il s’agissait d’un « Nouveau Monde ».

Avec une superficie de 42 millions de km², l'Amérique représente 1/6 des terres émergées, soit 28,2 % de la superficie totale des terres émergées. Elle constitue le deuxième continent le plus vaste après l’Asie. Elle est à peu près équivalente à la masse des terres asiatiques, quatre fois plus vastes que l'Europe, alors que l'Afrique ne représente que les trois quarts de sa superficie totale.

L’Amérique est limitée par l'océan Pacifique à l'ouest, l'océan Atlantique à l'est, l'océan Arctique au nord et l'océan Austral au sud. Elle s’étire en longitude, c’est-à-dire qu’elle s’étend sur 18 000 km du nord au sud, du détroit de Béring (entre l’Alaska et la Russie) à la « Tierra del Fuego » (Terre de Feu au sud, entre l’Argentine et le Chili). La Terre de Feu est un archipel constitué d’un chapelet d’îles qui se trouvent à l’extrême sud du continent sud-américain. La limite Nord est le promontoire Murchison, sur la péninsule de Boothia au Canada, situé à 72° 00’ 06" de latitude nord et 94° 33’ 42" de longitude ouest. La limite Sud se trouve au Cap Froward en République du Chili, à 53° 53’ 45" de latitude sud et 71° 18’ 04" de longitude ouest. Le cap Prince-de-Galles en Alaska (USA) constitue la limite Ouest, avec 65° 38’ 27" de latitude nord et 168° 07’ 30" de longitude ouest. La limite Est se situe à la Pointe du Seixas au Brésil, localisée à 7° 09’ 18" de latitude sud et 34° 47’ 35" de longitude ouest.

L’Amérique est traversée par l'équateur, les deux tropiques (du Cancer et du Capricorne) et le cercle polaire arctique ou boréal. C’est pourquoi on y rencontre tous les domaines climatiques (tropical, tempéré et glacial).

L'Amérique du Nord s'élargit aux latitudes tempérées. De grands golfes et des péninsules rendent ses contours irréguliers. L'Amérique du Sud, qui se trouve majoritairement dans la zone intertropicale, est un bloc massif, très large au niveau de l'équateur et étroit dans sa partie méridionale. Elle se termine par plusieurs îles près de l'Atlantique.

Vu sa position, le continent américain apparaît comme une barrière continue entre l'Atlantique à l'est et le Pacifique à l'ouest, constituant un obstacle aux relations entre les rives occidentales du Vieux Monde et les rivages orientaux où se développent les terres asiatiques.