Se trouvant dans l’hémisphère Nord, presque entièrement dans la zone tempérée, l’Europe est localisée entre les latitudes 37° et 71° nord, et les longitudes 23° ouest et 60° est. Elle s’étend sur 4 300 km du nord au sud, soit du cap Nord en Norvège à l’île de Crête en Méditerranée au sud ; et sur 6 000 km d’ouest en est, soit de l’Islande (les îles britanniques) à l’Oural (sa frontière avec l’Asie). Avec une superficie de 10,53 millions de km², soit 7 % des terres émergées, l’Europe occupe la quatrième place après l’Asie (44 millions de km²), l’Amérique (42 millions de km²) et l’Afrique (30,37 millions de km²). Elle est donc quatre fois plus petite que l’Asie et l’Amérique et trois fois que l’Afrique.

Bien qu’elle soit prise pour un continent à part entière, l’Europe apparaît en réalité comme la partie occidentale d’une vaste étendue de terre appelée l’Eurasie. Elle est limitée au nord par l’océan glacial arctique, au sud par la mer Méditerranée, la mer Égée, le détroit des Dardanelles, la mer de Marmara et le détroit de Bosphore, à l’ouest par l’océan Atlantique et à l’est par une chaîne de montagnes (massif de l’Oural) qui la sépare de la Russie. Ce massif, qui est en effet considéré comme la limite naturelle entre l’Europe et l’Asie, est un ensemble de montagnes allongé sur 2 500 km.

Le continent européen est profondément pénétré par la mer qui la découpe en golfes, en baies, en péninsules (ibérique, italienne, scandinave…), en îles (Islande, Angleterre, Corse, Sicile, Crête…). Il apparaît donc comme une vaste péninsule du continent asiatique, d’où l’appellation de l’Eurasie. Deux pays, à savoir la Turquie et la Russie, se trouvent à cheval sur l’Europe et l’Asie.

Sa position au centre de l’hémisphère Nord où elle se situe entièrement fait de l’Europe un carrefour. Elle s’ouvre largement sur le Moyen-Orient et sur l’Asie et communique facilement avec l’Afrique à travers la mer Méditerranée et avec l’Amérique par l’Atlantique. Cependant, si l’Europe est modeste par ses dimensions, c’est le continent qui, par son histoire, a joué le rôle le plus important dans l’évolution du monde.