Une classe est difficile quand un enseignant est empêché d’exercer correctement son métier et que la majorité des élèves ne peut plus se concentrer et travailler dans le calme, à cause de perturbations diverses, plus ou moins intenses et plus ou moins durables. Les classes difficiles sont souvent le fait d’élèves perturbateurs, agités ou opposants.
Il est important de considérer qu’une classe n’est jamais en soi difficile, mais qu’elle le devient dans un contexte relationnel et des circonstances particulières.
Au niveau individuel, un élève est perçu comme difficile sur le plan comportemental quand il demande tellement d’attention et d’énergie que l’enseignant ne peut plus enseigner et s’occuper du reste de la classe comme il devrait le faire. Cet élève n'est pas forcément un élève en difficulté scolaire, mais son comportement peut l'y conduire. De même, un élève en difficulté scolaire peut avoir un comportement perturbateur et devenir aussi un élève difficile.
On distingue plusieurs types d’élèves difficiles : le perturbateur, l’agité et l’opposant, certains enfants pouvant présenter une combinaison de ces caractéristiques.
Pour agir de façon préventive ou réussir à remettre une classe difficile au travail, le PE doit rétablir une relation d’autorité qui repose sur plusieurs composantes : l’autorité de statut (droit et devoir de faire respecter un cadre de travail), l’autorité de compétence (maîtrise ou expertise dans un domaine du savoir ou du savoir-faire), l’autorité relationnelle (présence et capacité à entrer en relation), l’autorité intérieure (maîtrise de soi, détermination, courage).
Élève difficile et élève en difficulté sont deux notions différentes.
