L'ordre public correspond à l'ensemble des règles obligatoires afin de protéger la vie paisible en société et son organisation. Sans ces règles édictées dans l'intérêt général, les sociétés humaines ne sauraient survivre. L'ordre public couvre des notions générales comme la sécurité, la morale, la salubrité, la tranquillité, la paix publique. Il revient à l'État de protéger l'ordre public grâce à son droit et ses institutions, notamment la police administrative. En France, le maintien et le rétablissement de l'ordre public incombent au ministère de l'Intérieur. Ils sont assurés par la Police nationale et la Gendarmerie nationale.

Le trouble à l'ordre public est une situation où la paix publique est atteinte de manière significative (tapage nocturne, exhibitionnisme, attroupement ou émeute, etc.). Il existe des libertés qui peuvent être limitées dès lors qu’elles vont à l'encontre de l'ordre public. Tel est le cas, par exemple, de la liberté d'expression.

On appelle « service public » une activité assurée directement par l'autorité publique (État ou collectivité territoriale) ou sous son contrôle, afin de répondre à un besoin d'intérêt général. Par extension, le service public désigne aussi l'organisme qui assure la réalisation de ce service. Il peut s’agir d’une administration, d’une collectivité locale, d’un établissement public ou d’une entreprise du droit privé à qui l’on a confié la charge de cette mission de service public. Certaines activités de service public découlent de la souveraineté de l'État (activités dites régaliennes comme la justice, la police, la défense nationale, les finances publiques). D'autres font partie du secteur marchand, en particulier si les prix et la qualité attendus sont différents de ceux qui seraient attendus de la part du secteur privé.

La notion de service public repose sur l’idée que certaines activités sociales sont essentielles et stratégiques. Elles doivent donc être gérées à travers des critères spécifiques pour permettre un accès à tous et contribuer à la solidarité et à la cohésion sociale, culturelle et économique de la société. Il convient donc de soutirer ces activités aux marchés et à leur logique ordonnée autour de la recherche du profit.

Les trois grands principes qui gouvernent les services publics sont :

  • la mutabilité (capacité d'adaptation aux conditions et aux besoins),
  • l'égalité (dans l'accès au service et dans les tarifs),
  • la continuité.