La citoyenneté d’un individu signifie qu’il fait partie d’un corps politique, d’un État. Le citoyen possède dès lors dans ce groupement des droits et des devoirs politiques. En France, un citoyen ou une citoyenne est tout « homme ou femme âgé de plus de 18 ans, né(e) de parents français ou étrangers naturalisés ». Les personnes mineures sont donc exclues de la vie politique et, plus généralement, de la qualité de citoyen.
En démocratie, chaque citoyen possède une part de la souveraineté politique. Cela signifie qu’il est libre de prendre toute décision, de décider de son avenir, avec les autres citoyens. Le citoyen est le sujet de droits de l’Homme (civils, politiques, sociaux). En contrepartie, il doit accomplir certains devoirs pour le bien de la collectivité : payer les impôts, respecter les lois etc. D’autres devoirs visent à protéger les personnes et sont définis définis par les lois des pays dans lesquels ils vivent.
La capacité d’une personne à exercer sa citoyenneté est liée au caractère démocratique du système politique et social dans lequel elle vit. La citoyenneté et la politique en général poursuivent l’intérêt général. Celui-ci ne se réduit pas à la somme des intérêts particuliers. La citoyenneté, gage de cet intérêt général, comprend trois dimensions :
La citoyenneté civile désigne des libertés fondamentales (liberté d’expression, égalité devant la justice, droit de propriété).
La citoyenneté politique renvoie à la participation politique (le droit de vote, le droit d’éligibilité, le droit d’accéder à certaines fonctions publiques, le droit d’être protégé par cet État à l’étranger).
La citoyenneté sociale correspond à des droits socio-économiques (droit à la santé, droit à la protection contre le chômage, droits syndicaux).
Avec l’Union européenne, une citoyenneté européenne a été consacrée. Celle-ci se superpose à la citoyenneté nationale (française) et profite à toutes les personnes ayant la nationalité d’un État membre de l’Union. On parle aussi, de plus en plus, de citoyenneté multiculturelle obligeant à la reconnaissance de droits culturels des minorités.
