La famille est :
- au sens large : l'ensemble des personnes ayant avec le sujet un lien de parenté ou d'alliance ;
- au sens strict : une personne ou un couple et leurs enfants vivant sous le même toit.
C’est la famille au sens strict qui intéresse les sociologues. Il s’agit d’une communauté de personnes que l’on retrouve parmi toutes les sociétés humaines. Elle possède un domicile et impose entre ses membres une obligation morale de solidarité matérielle (entre époux, d’une part, et entre parents et enfants, d’autre part). La famille a ainsi vocation à offrir à ses membres toutes les conditions de l’épanouissement social, physique et affectif. La famille est avant tout spécifiée à travers les liens de parenté propres à la généalogie familiale. Un enfant adopté peut distinguer sa famille adoptive et sa famille biologique. Socialement, on s’intéressera essentiellement à sa famille adoptive, dans laquelle il reçoit une éducation et une culture.
Les relations de parenté sont le fait de la filiation, de l'alliance ou de l'adoption, suivant des normes qui varient selon les sociétés et les époques. Ces relations ont tendance en général à promouvoir des relations exogamiques entre ses membres. Les relations sexuelles intrafamiliales (inceste) et plus généralement les alliances entre les membres d'une même famille (endogamie) sont ainsi proscrites.
