Septième reine à porter ce nom - qui signifie la « gloire du père » (du grec kleos, la gloire, et patros, le père), Cléopâtre, d’origine grecque, est la dernière reine d’Égypte et l’une des figures les plus célèbres de l’Histoire.
Fille du pharaon Ptolémée XII de la dynastie des Lagides, Cléopâtre naît vers 69 avant J.-C. À la mort de son père, en 51 avant J.-C., elle a 18 ans et monte sur le trône avec son frère et époux Ptolémée XIII, alors âgé de 11 ans, comme le veut le testament paternel.
L’alliance romaine
Dans un contexte économique et social difficile, elle est rapidement confrontée à l’entourage hostile de son frère et sollicite l’appui de Rome. César, qui règne alors sur l’empire romain, intervient dans un souci de conciliation… et s’éprend de la belle Cléopâtre. Il prend son parti et fait d’elle l’unique souveraine, après avoir mis fin à la rébellion de l’entourage de Ptolémée XIII. À la mort de ce dernier, qui se noie dans le Nil, elle épouse son jeune frère Ptolémée XIV, âgé de 11 ans.
De sa liaison avec César, qui n’avait jusque-là pas de descendance, naît Césarion. Elle espère en faire l’héritier de César, et suit ce dernier à Rome. Mais en 44 avant J.-C., César est assassiné et Ptolémée XIV meurt. Cléopâtre regagne alors Alexandrie avec Césarion qui prend le nom de Ptolémée XV.
L’empire romain d’Orient
Un triumvirat composé notamment d’Octave, neveu de César et de Marc Antoine, général fidèle à César, prend le pouvoir à Rome après avoir châtié les assassins de César.
Marc Antoine, en charge plus particulièrement de l’empire romain d’Orient, convoque Cléopâtre à Tarse. Sensible aux charmes de la reine d’Égypte, Antoine s’éloigne de plus en plus de Rome et commet l’erreur, aussitôt exploitée par Octave, de célébrer, au retour d’une guerre contre les Parthes, son triomphe à Alexandrie. De la liaison de Cléopâtre avec Marc Antoine naissent deux jumeaux : Alexandre et Cléopâtre Séléné, puis un 3e enfant, Ptolémée Antoine.
Une fin tragique
Convaincu par Octave qui souligne le danger pour la République romaine de l’évolution de Marc Antoine sous l’influence néfaste de Cléopâtre, le Sénat romain décide l’envoi d’une flotte pour reprendre le contrôle sur l’Égypte. La flotte romaine sort victorieuse de la bataille qui se déroule à Actium en 41 avant J.-C.
Face à cette défaite, Marc Antoine et Cléopâtre se suicident. Césarion est assassiné. Ainsi s’achève la période hellénistique de l’Égypte, qui avait suivi la conquête de l’empire par Alexandre le Grand en 332 avant J.-C.
Mythes et légendes
Maîtresse de César, puis d’Antoine avant d’en devenir l’épouse légitime, Cléopâtre, que la légende dota d’une beauté fatale, a souvent été décrite comme une manipulatrice et une séductrice… notamment par les auteurs romains ! Il semblerait qu’elle ait plutôt charmé ses interlocuteurs par sa voix, sa culture et son esprit.
Sa mort est également entourée de mystères : quel rôle Octave a-t-il joué dans son suicide ? Comment a-t-elle attenté à ses jours ? Poison ou morsure d’aspic ?
Autant de mystères qui ont encore ajouté à la popularité de cette reine légendaire.
Citation bonus
« Le nez de Cléopâtre s’il eût été plus court, toute la face de la terre aurait changé. » (Pensées, Blaise Pascal)
Quelques œuvres inspirées par le destin de Cléopâtre : les tableaux de Delacroix, Moreau, Andy Warhol, la pièce de Shakespeare Antoine et Cléopâtre, le péplum Cléopâtre de Mankiewicz, Astérix et Cléopâtre de Goscinny et Uderzo.
